Jacques Rhétoré est né, en 1841, à la Charité-sur-Loire. Il entre chez les Dominicains à l'âge de dix-huit ans. Après avoir été maître des novices, puis prieur, il rejoint la mission de Mossoul (Irak actuel) en 1874. En 1881, il fonde la mission de Van en Arménie, très éprouvée par la suite par les massacres des Arméniens en 1895. En 1920, il retourne à Mossoul où il meurt l'année suivante. Personnalité hors du commun, très doué pour les langues - il enseignera les langues orientales à L'Ecole biblique de Jérusalem de 1893 à 1897 ; le père Rhétoré devint un grand spécialiste de l'araméen et du soureth (dialecte néo-araméen oriental) dont il établira la grammaire. Il écrira de nombreux ouvrages dans cette langue (textes religieux ou profanes, chants populaires, cantiques, poèmes).

La ville de Mardin est située au sud-est de la Turquie actuelle, à la jonction du plateau du Kurdistan et de la plaine de la Mésopotamie. C'est là que le père Jacques Rhétoré, ainsi que deux autres dominicains, les pères Simon et Berré, membres de la mission dominicaine de Mossoul, se trouvent déportés par les Turcs en 1914. C'est là qu'ils assistent, en 1915 et 1916, aux massacres des chrétiens, arméniens, syriens catholiques et jacobites, chaldéens, nestoriens et protestants. Le récit du père Rhétoré est, à la fois, un reportage objectif et précis de cette tragédie et un « martyrologe » bouleversant. Ce document exceptionnel est publié en une période de notre histoire où l'actualité place encore à la une des journaux les noms de Mossoul, du Kurdistan et de la Turquie, où les relations entre l'islam et le christianisme demeurent difficiles et où la disparition progressive des chrétiens du Moyen-Orient se poursuit inexorablement.