Historien français. Yves Ternon est docteur en histoire à l'université de Paris IV (La Sorbonne) .Il a d'abord été chirurgien, interne des hôpitaux de Paris. Il s'est ensuite consacré à la recherche sur les crimes contre l'humanité et, tout particulièrement, sur les génocides juif, arménien et du Rwanda, à propos desquels il a écrit de nombreux ouvrages. Il a aussi participé à la Commission d'enquête citoyenne sur l'implication de la France au Rwanda en tant que vice-président.

Yves Ternon relit ici notamment les trois grands génocides qui ont marqué le siècle écoulé : celui des Arméniens, celui des Juifs, celui du Rwanda. Il dévoile l’alchimie complexe qui mène au massacre. Et pose une question centrale aujourd’hui : la guerre a-t-elle définitivement triomphé du droit ?

Inlassablement, l'historien poursuit son travail. Confronté à un événement aussi complexe qu'un génocide, il dépouille des archives, vérifie ses sources, interprète ses conclusions. Au-delà de l'établisse­ment des faits et de l'administration de la preuve de la planification du crime - indispensable à la qualification de l'infraction spécifique qu'est le génocide -, il s'interroge sur la genèse d'un tel désastre. En remontant le cours de l'Histoire, à l'échelle d'un empire, d'un conti­nent ou seulement d'un royaume, il tente d'identifier un terreau géno­cidaire : conquêtes, défaites, révolutions; mutations culturelles élabo­rant des passions nationalistes, des mythes, des préjugés; travail souterrain de sape des acquis de la raison et des Lumières; racisme, peur de l'autre engendrant des haines et des exclusions. Ces études sur le crime de génocide s'adossent avec profit aux autres secteurs des sciences de l'homme et elles bénéficient d'une approche comparative. La comparaison des génocides impose au chercheur une discipline rigoureuse. Il lui faut avoir une connaissance assez exacte des événe­ments mis en parallèle pour identifier les similitudes comme les diffé­rences, sans remettre en cause la singularité de la Shoah, crime sans précédent dans l'histoire de l'humanité, mais non le seul génocide per­pétré au XX^e siècle.

Il manquait une clé à cette analyse comparative, une clé qui ouvre l'espace entre l'intention et le passage à l'acte. Pour que, sur un terrain fécondé par les passions génocidaires, le désir de quelques fanatiques se réalise, pour que tout un peuple participe plus ou moins activement, mais sans résistance, à la mise à mort de ses concitoyens, il faut qu'une menace soit perçue comme vitale, il faut que la nation soit plongée dans un climat de violence extrême. La~ guerre, guerre totale, de tous contre tous - ennemis extérieurs et intérieurs -, la guerre, nationale, internationale ou civile, libère les pulsions meur­trières. Le séisme rompt les barrières morales. Le potentiel de des­truction accumulé au cours des décennies par un État contre un groupe se déchaîne brusquement. Des hommes ordinaires sont placés devant l'alternative du diable: tuer pour ne pas être tués. Les maîtres de l'État n'ont plus qu'à canaliser ces forces, à les encadrer par des sicaires et à programmer le meurtre de masse. Les alchimistes d'une violence génocidaire trouvent dans la guerre le creuset où élaborer un poison sans remède qui non seulement tue des êtres humains, mais dépouille assassins et victimes de leur humanité. C'est ce lien impli­cite, mais encore mal individualisé, entre guerre et génocide dont ce livre examine la trame, dans le cadre d'un XX^e siècle volontiers appelé siècle des génocides.